美国副总统拜登12月结束日中韩三国访问之际，美国官方非常谨慎地定义钓鱼岛问题的“争议性”和“敏感度”，凸显出奥巴马政府对钓鱼岛“领土争端”的认识正在发生微妙变化。

　　奥巴马政府目前虽然拒绝公开正式承认钓鱼岛存在争端，但美国务院副发言人哈夫（Marie Harf）12月6日再次明确用“争议领土”（contested territory）指代尖阁列岛（即中国钓鱼岛）。但是，该发言人随后立刻改口称之为敏感地区（sensitive territories）。其实，拜登此前抵达日本时，美国官员就已经开始就东海地区问题定义为“争端地区”，反复用“争议”及“敏感”来形容该地区。

　　12月6日，在回答记者有关“美方是否理解认为中国防空识别区实际上包含他国领空或只是包含由他国行政管辖的争议领土地区（under the contested administrative or disputed areas）”提问时，国务院发言人哈夫仔细确认后称，自己理解认为该识别区扩展至其他国家行政管辖的领空，这就出现了问题，因为日韩在那里就有领空管辖权。

　　炳夫称，但该识别区覆盖“争议领土”（contested territory）同样也引发了存在威胁及破坏地区稳定的看法。

　　记者追问哈夫何为覆盖“争议领土”（contest territory）？哈夫立即改变措辞，称“等一下，是覆盖敏感地区（sensitive territories），我认为这明显是那一地区的一部分……”。随后，哈夫在记者的追问下强调，该地区是一个复杂区域。

　　拜登代替希拉里掌舵对华关系后，奥巴马政府对钓鱼岛争端的认识正在发生变化

　　12月4日，哈夫已承认东海存在领土争议。当天有记者具体就东海防空识别区提问哈夫，什么才叫划设防空识别区之前与各方谘商或协调？如何协调或者谘商程序应该是什么？哈夫坦言这是一个不错的提问，称自己不知道最后一个问题的答案，但可以进一步调查它，或许是此前有过这种谘商，只是自己不知道而已。

　　但哈夫明确表示，中国的识别区事先没有同任何有关各方进行协调和谘商，在这样一个“高度敏感地区（highly sensitive area）”，我们所讨论的是“争议地区”（contested territory），（中国）不应该独自采取这样的单边行为。这是我的理解。

　　12月3日和4日，在回答有关中国防空识别区对外国民航机飞行影响时，美国国务院都会强调该地区属于敏感区域。

　　12月3日拜登在日本会晤日本副首相麻生太郎（Taro Aso）后，陪同拜登访问日本的美国官员回答有关美国如何回应日本关切的提问时表示，美国正要求中国保持克制，不要采取进一步挑衅行动，以避免局势升级引发误判；美国同样也在要求中国，在没有与其他有关各方提前谘商的情况下，不要在“争议地区”（contested territory）划设新的防空识别区等进一步破坏地区稳定的行为。

　　同日，哈夫也呼吁中国不要在“争议地区”划设新的防空识别区。哈夫说，美国立场就是不希望中方实施这一防空区，也不希望中方采取进一步挑衅或破坏稳定的行为，企图改变地区现状，其中包括在“争议或由他国行政管辖的敏感地区”（contested or otherwise sensitive territory administered，excuse me, administrated，I’m not sure what the word I’m looking for is，by other countries）划设新的识别区。

　　其实，在拜登离开华府前往亚洲时，白宫方面就用“地区争端”来指代钓鱼岛和南海争端。

　　中国公布东海防空识别区之后的第3天，即11月25日，白宫副发言人厄尼斯特（Josh Earnest）用“地区争端”（regional disputes）代替钓鱼岛和南海争端。相比国防部长哈格尔（Chuck Hagel）就东海防空识别区的回应，国务院的表态注重平衡，而白宫这种回应则更谨慎。而且，白宫在回答提问时并没有点名钓鱼岛或日本，而是用“case”和“situation”来回答有关东海的领土争议，相比国务院直呼“尖阁诸岛”谨慎多了。

　　2012年初开始，也就是中美权力交接平顺完成后，针对钓鱼岛争端，奥巴马政府的外交辞令一直都在发生变化。

　　自去年美国国会通过涉钓鱼岛法案明确支持日本，以及前国务卿多次公开强调《日美安保条约》适用于钓鱼岛，中共外交官就多次发起针对美国和日本的回击，中国军方针对钓鱼岛的轮番布局更是超出美日预期。

　　今年5月1日，美国国务院发言人温特利尔（Patrick Ventrell）首次就钓鱼岛争端批评日本。他在当日的新闻例会上坚持美国的立场不变，但是提到“希望各方避免恐将升级争端或引发误判的行为”，在记者的逼问下，他承认“中日双方都有令局势升级的举动”，美方“向双方都表示关切”。

　　希拉里（Hillary Clinton）担任国务卿时期，美国国务院措辞都是一边倒批评中国“单边”采取“挑衅或侵犯性（agressive）举动”，但随着安倍（Shinzo Abe）的上台及右翼化，美国也开始警惕日方可能采取的过火行动。如果安倍今后肆意挑动中美神经，不愿被绑架的奥巴马政府就钓鱼岛争端的认识仍会发生新的变化，这种变化有利于美国谨防在钓鱼岛问题上一味地偏向日本。